「ねぇ、貴女がケーテだっけ?」
日もすっかり暮れ、残暑がもたらす暑さが幾らかまだ漂っている中、得意先との会食を終えて帰宅する私に声をかけて来たのは品の良い雰囲気を纏う女性。年の頃は結構若い、そんな頃合。
「へ…?」
「ほら、とぼけないの。分かってるのよ、銀の精霊さん?」
幾らかアルコールを摂取した後とは言え、それは夢には思えなかった。いや現実だ、と気づいた瞬間、私は足早にそこを離れようと妙な冷静さを抱いて判断したがそれはい幾らか遅かったらしい。肩をがっしりと掴んでくる、とても見た目には思えぬ強い力を発揮されてしまったばかりに思わず足だけが先に行き、尻餅をついてしまいそうになってしまったほどだった。
「ほーら、男の姿に化けていてもお見通しなのよ?精霊化した、まぁあなたの場合は宿したとも言えるけど、そうしたヒトは私達の目にはすぐ分かってしまうの…急用よ、すぐに従いなさい」
化けている、ヒトに化けている銀の精霊、その響きを耳にした瞬間、酷く全身の血液が走る感覚がした。脂汗に鳥肌が全身からあふれ、同時に意識出来るのは姿が解けていく、と言うもの。ここは人前、公衆の面前、ここで精霊の姿になるのは不味い、と思えても体が止まらず、そう勝手に変化を帯びだしてしまうのだ。皮膚に銀の筋が走り、それが光となって全身を包んでいく、そしてそれを満面の笑みにて見つめている女の顔を句碑を曲げた先に凝視した時は、もう下半身は大きく横に膨らみ始めて前足の蹄も現れていた。
「史郎には後で話しておくわ、とにかく緊急で貴女の力が必要なの、良いわね?」
前に後ろにと蹄が整い行く、そして隆々とついていく筋肉、腰から下の馬のボディがそれこそ地面をその時には蹴っていた。そして宙へと私は姿をすっかり改めて、人馬―即ちケンタウロスたるケーテとなって名も知らぬ、しかし主人の名に私の精霊としての姿を知る女を背負ってその指示するままに夜空へと一気に飛び上がっていく。
「見たか、あれだ!」
「あら、もう気付かれたみたいね…流石、優秀な皆さんだこと」
そのままにぐいぐいと従って高度を稼いでいる内に、どう言う訳か、聞き取れた第三者の声に重なる女のつぶやき。とにかくは私の中で何かが繋がる、そしてそのままに問いかけを発してしまう。
「追われているのです、か?」
「ま、そんなところよ。そうそう、いい機会だから鞍と鐙をプレゼントしてあげる。全く、史郎ったら人馬に跨る事すらしてないのかしら、無作法ねぇ…姉さんに見られたら笑われてしまうじゃない」
本当にこの、まだ名乗られていもいない誰かは史郎様の事を知っているのだ、と私は今ここにいない主人の事を思った。その内に背中に加わる更なる重み、それが鞍に鐙なのだろう。ただそれを感じるのと合わせて体に伝わる不均等な感覚は和らぎ、かなり飛びやすくなった。
そして言葉を介さずとも女からの指示が明らかに読み取れる、そう鐙にかけた足を介して伝わってくるそれに、より感覚をケンタウロスとして研ぎ澄まされていく、そんな感覚は次第に実感となっていった。
「さぁ、とにかく夜が明けるまで付き合ってもらうからね!後ろから来ているわよ、本当に」
鞍にかけられた足から加えられる力も相俟って、私、ケーテは首を縦に振るとそれこそまた加速して夜闇の中を、眼下にきらめく都会の灯りを見つめつつ急降下していった。そして確かに、その動きを追う様に何かが風を切って着いてくる、それもかなり高速で、とまで感じ取りつつ、距離を稼ぐ事に、今、私にしか出来ない事に専念しなくてはと気持ちを集中させるのみだった。